早期對智能不足的界定主要是以智力測驗的結果為依據，然而近年來學者們卻紛紛對智能不足的定義給予不同的介定，有從認知過程的缺陷或不足，認知發展遲滯，行為觀點，社會體系觀點及社會責任觀點等來界定主要還是採一九九三年美國智能不足學會所提出的定義為主，認為普通智力功能的重大低劣狀態，同時存在著適應行為的缺損，此兩種現象均顯現於個體的心智發展期間。